George Clooney n’a qu’à bien se tenir. La guerre est déclarée dans le monde du café. Après la défense des petits producteurs avec le commerce équitable, Malongo, le torréfacteur niçois, engage la bataille du « fabriqué en France » pour sa nouvelle machine expresso, qui devrait être mise en vente à l’automne prochain. « En 2008, quand nous avons lancé les premières études d’une nouvelle machine expresso grand public à café prédosé, nous avons fait un pari, celui de l’écoconception pour pouvoir produire en France », se souvient Jean-Pierre Blanc, directeur général de l’entreprise. Quatre ans après, au terme d’une véritable course d’obstacles d’un bout à l’autre de l’Hexagone pour trouver, le plus discrètement possible sans avertir la concurrence, des PME capables de répondre à ses exigences, le pari est en voie d’être gagné : Ek’Oh, la petite machine (presque) 100 % française pourra défier dans quelques mois ses concurrentes majoritairement fabriquées en Asie. « Produire en France, c’est possible, à condition de changer de modèle économique, d’innover et de travailler en réseau », résume-t-il…

Dans le laboratoire du torréfacteur, c’est l’heure des derniers tests. Sur le plan de travail, se présente ce qui ressemble, de prime abord, à de simples pièces en plastique, des tubes, des ressorts… Ils s’emboîtent les uns dans les autres. Pas besoin d’outils pour les assembler. Juste un peu de patience pour maîtriser le geste. « Notre cahier des charges était précis », explique le responsable de la recherche et développement, « choisir des matériaux entièrement recyclables et réduire le coût de la main-d’oeuvre. Cela supposait un assemblage comme un démontage demandant le moins de manipulations possible. » Car Ek’Oh est faite pour durer -huit ans en moyenne avec une garantie de cinq ans -et donc susceptible d’être réparée. Résultat, elle ressemble à un jeu de construction qu’un gamin pourrait sans problème s’amuser à assembler.

Fabriquer en France serait-il donc aussi simple qu’un jeu d’enfant ? Les vitres blindées du centre de recherche et développement de Malongo, la ligne téléphonique sécurisée, le réseau informatique dédié viennent contredire cette simplicité apparente. « Ek’Oh incarne une vraie rupture technologique », assure Jean-Pierre Blanc, pointant sur les rayonnages les quelque 36 dossiers de dépôt de brevet qui ont jalonné la gestation de la dernière création maison.

Faute de solutions en France, la première machine mise sur le marché, en 2007, par le torréfacteur avait pris le chemin de la Chine. « Dans le secteur du petit électroménager, il n’est pratiquement plus possible de fabriquer en France. Nous avions trouvé une entreprise en Suisse, mais dès que les volumes ont augmenté, le choix de l’Asie s’est imposé avec des lignes de production tout droit sorties des « Temps modernes », de Chaplin », regrette Jean-Pierre Blanc. Pour la fabrication d’Ek’Oh, Malongo a choisi de s’en démarquer et s’est inspiré des méthodes de travail adoptées par les équipementiers du secteur de l’automobile, « la production en îlots ». La nouvelle machine est composée de quatre modules autonomes et clipsés : infusion, chaudière, électronique, circulation d’eau. Chacun de ces modules est confié à un sous-traitant qui prend en charge la responsabilité de sa fabrication.

Réaliser les prototypes n’a pas été facile. Où trouver les compétences ? « Le « sourcing » des sous-traitants a été l’une des étapes les plus compliquées », reconnaît Claude Gustinelli, directeur du service technique chez Malongo, « certaines pièces en plastique composite sont très techniques, en particulier pour les modules chaudière et fusion, en raison de la forte pression et de la chaleur auxquelles elles sont soumises ». Sur ce point, reconnaît avec regret l’entreprise, elle a été contrainte de renoncer à une solution 100 % française. C’est en Italie que le torréfacteur a trouvé des spécialistes capables de réaliser sa chaudière « start & stop » qui sera la plus rapide du marché et la moins gourmande en énergie. Et c’est en Bulgarie qu’elle a identifié l’entreprise pouvant fabriquer le module électronique autour, tout de même, d’une puce fabriquée en région Paca par STMicroelectronics. Mais c’est dans la « Plastics Vallée », dans la région d’Oyonnax, que Malongo a déniché un industriel spécialisé dans l’injection de pièces plastiques de très grande précision pour le module fusion. « Plusieurs des PME que nous avons rencontrées ont déclaré forfait, ce que nous demandions était trop complexe. C’est une entreprise, habituée à travailler avec des donneurs d’ordre du secteur médical, qui a fini par relever le défi. » Au total, plus d’une vingtaine de PME ont été associées au projet et c’est dans le sud de l’Alsace que Malongo a trouvé les compétences pour le module circulation d’eau, une entreprise qui prendra également en charge l’assemblage final.

A Altkirch, le patron de CSI, Guy Richard, n’en revient toujours pas. La PME qu’il dirige, filiale du groupe familial de machines textiles Superba, repart sur les chapeaux de roue depuis un an et demi, depuis que la Chambre commerciale du tribunal de grande instance de Mulhouse a validé son plan de continuation. L’année noire -2009 -qui avait vu ses ventes au Japon, en Grèce et en Espagne s’effondrer, est oubliée. Les machines à café expresso, la firme s’y était attaquée voilà une quinzaine d’années : « Les études avaient été poussées très loin, mais notre technologie était en avance sur le marché et, finalement, nous avons renoncé », raconte Guy Richard. « Le temps a passé, poursuit le dirigeant, et puis il y a eu ce coup de téléphone, voilà presque deux ans, d’un responsable de Malongo qui disait chercher une société européenne, de préférence française, pour concevoir et industrialiser une machine expresso répondant à des caractéristiques très précises. » Pour l’injection plastique, l’assemblage, la mise en oeuvre des outillages, le contrôle qualité, CSI savait faire, il avait toutes les compétences et les agréments requis. Ce que l’audit mené par le torréfacteur devait très vite confirmer.

Depuis dix-huit mois, les réunions techniques se multiplient à Altkirch, tantôt sur tel module conçu ailleurs, tantôt sur la pompe dont la pression sera maximale, sur l’électronique embarquée… Tout y est passé, jusqu’aux tests d’endurance qui se poursuivent encore ces jours-ci. La tension des équipes est à son comble. Une présérie de 1.200 machines sera mise en production en juin, avant une montée en puissance progressive. Guy Richard se refuse à dévoiler ses projections industrielles. Top secret. Tout au plus apprendra-t-on que plusieurs lignes de fabrication sont mobilisables et que l’usine pourra, sans difficulté, monter à un rythme de 500.000 machines par an. « S’il le faut, nous donnerons en sous-traitance d’autres de nos fabrications, mais les machines pour Malongo seront toutes montées sur nos propres chaînes », insiste-t-il. Le pari du made in France et de la qualité, c’est aussi celui de cette PME qui emploie une centaine de personnes et dont le chiffre d’affaires dépasse les 15 millions d’euros. Au minimum, l’industriel s’attend à accroître ses facturations de 10 % grâce à son nouveau partenaire. Il peaufine de son côté son dernier né, « Ecoflor », un nettoyeur vapeur « designed and made in France » qui utilise 20 fois moins d’eau que ses concurrents. Un produit qui a représenté un investissement d’un demi-million d’euros.

A Nice, la défense du drapeau tricolore et la protection de l’environnement ne sont évidemment pas les seules motivations du patron de Malongo… Dans un marché du café focalisé sur la bataille médiatique entre pro et anti-Nespresso, et face au rouleau compresseur suisse qui a affiché en 2011 une croissance proche de 20 %, se démarquer est une question de survie. Le café prédosé a représenté, l’an passé, un tiers du chiffre d’affaires de Malongo, qui fait par ailleurs aussi 15 % de ses ventes en commercialisant des machines à café. « Le fabriqué en France et entièrement recyclable, c’est comme le café équitable, le consommateur ne se laissera pas tenter pour faire une bonne action, mais parce qu’il sera sûr de boire un bon café », affirme le patron du torréfacteur, dont la future machine utilisera des dosettes naturelles biodégradables. L’enjeu est de taille, car malgré son prix plus élevé, le café version dosette ou capsule est en passe de supplanter le café moulu. Les ventes globales de café en dosette dans les hyper et supermarchés ont atteint 573 millions d’euros l’an dernier. Un chiffre en hausse de 22,9 % par rapport à 2010. Les armoires des Français comptent 15 millions de machines à café dites « basiques », c’est-à-dire utilisant l’antique filtre en papier. Les nouvelles, alimentées par des dosettes alu, plastique ou des capsules en papier, ont déjà séduit 7,8 millions de foyers, dont 3,5 millions ont choisi le système « expresso ».

Pour continuer à capter cette progression, la filiale de Nestlé multiplie les innovations brevetées, afin de protéger ses parts de marché. Mais elle doit faire face à l’offensive d’un de ses anciens patrons, Jean-Paul Gaillard, qui s’est allié au géant de la grande distribution Casino pour mettre sur le marché des dosettes en plastique capables d’alimenter les machines expresso. Après un combat juridique homérique toujours en cours devant les tribunaux et les autorités de la concurrence, Jean-Pierre Gaillard a lancé sa propre marque ECC (Ethical Coffee Company). L’arrivée de Malongo, l’automne prochain, sur ce même créneau, risque d’agiter un peu plus le petit monde du café.